Πριν συνδέσει το όνομά του με τον Παναθηναϊκό και γράψει τη δική του ιστορία στο ελληνικό ποδόσφαιρο, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης είχε ήδη αποκτήσει το προσωνύμιο που θα τον ακολουθούσε σε όλη του τη ζωή. Ο θρυλικός «Καπετάνιος» έζησε μια περιπέτεια στη θάλασσα, τη δεκαετία του 1960, η οποία συνδέθηκε με τη Ροδεσία, τις διεθνείς κυρώσεις και την παρουσία του βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού.
Ο επιχειρηματίας και πρώην πρόεδρος του Παναθηναϊκού έφυγε από τη ζωή την Παρασκευή 16 Οκτωβρίου, σε ηλικία 90 ετών, αφήνοντας πίσω του μια μακρά πορεία στη ναυτιλία, στις επιχειρήσεις και στον αθλητισμό.
Η αποστολή στη Ροδεσία που τον έκανε γνωστό ως «Καπετάνιο»
Στα μέσα της δεκαετίας του 1960, η Ροδεσία, η σημερινή Ζιμπάμπουε, βρισκόταν σε διεθνή απομόνωση. Το 1965, η κυβέρνηση του Ίαν Σμιθ ανακήρυξε μονομερώς την ανεξαρτησία της από τη Βρετανία, με αποτέλεσμα να ακολουθήσουν κυρώσεις και περιορισμοί στον ανεφοδιασμό της χώρας, ιδιαίτερα σε ό,τι αφορούσε τα πετρελαιοειδή.
Μέσα σε αυτό το κλίμα διαμορφώθηκε η ιστορία που συνδέθηκε με τον Γιώργο Βαρδινογιάννη. Σύμφωνα με την αφήγηση που έχει καταγραφεί για τη ναυτική του διαδρομή, ο νεαρός τότε πλοίαρχος ανέλαβε μια δύσκολη αποστολή, οδηγώντας πλοία των οικογενειακών επιχειρήσεων στην περιοχή, παρά τους περιορισμούς που είχαν επιβληθεί.
Η επιχείρηση φέρεται να περιλάμβανε τη διέλευση από θαλάσσιες διαδρομές προς τη γειτονική Μοζαμβίκη, σε μια περίοδο κατά την οποία το βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό επιχειρούσε να εμποδίσει τον ανεφοδιασμό της Ροδεσίας.
Οι λεπτομέρειες της ιστορίας διαφέρουν ανάλογα με την εκδοχή που έχει παρουσιαστεί. Άλλες αναφορές κάνουν λόγο για μεταφορά καυσίμων και άλλες για νερό. Ωστόσο, η συγκεκριμένη ναυτική περιπέτεια συνδέθηκε με το προσωνύμιο «Καπετάνιος», το οποίο έμελλε να τον συνοδεύσει για δεκαετίες, ακόμη και μετά τη μετάβασή του στον χώρο του ποδοσφαίρου.
Από την Κρήτη και το Εμπορικό Ναυτικό στις οικογενειακές επιχειρήσεις
Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης γεννήθηκε το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, σε μια πολυμελή οικογένεια με ισχυρούς δεσμούς με την Κρήτη. Γονείς του ήταν ο Γιάννης Βαρδινογιάννης και η Χρυσή Θεοδωρουλάκη.
Ακολούθησε τον δρόμο της θάλασσας και σπούδασε στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον, στην Αγγλία. Στη συνέχεια εργάστηκε στις ναυτιλιακές επιχειρήσεις της οικογένειάς του, ακολουθώντας διαφορετική επαγγελματική πορεία από τους αδελφούς του Νίκο και Βαρδή, οι οποίοι υπηρέτησαν στο Πολεμικό Ναυτικό.
Η ενασχόλησή του με τη ναυτιλία συνεχίστηκε και σε διοικητικό επίπεδο, καθώς υπήρξε μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών για δύο θητείες. Παράλληλα, συμμετείχε ενεργά στη διοίκηση της ΣΕΚΑ, του Σταθμού Εφοδιασμού Πλοίων στους Καλούς Λιμένες της Κρήτης.
Μετά τον θάνατο του αδελφού του Νίκου, το 1973, η παρουσία του στις οικογενειακές δραστηριότητες έγινε ακόμη πιο έντονη.
Τα σχεδόν 21 χρόνια στην προεδρία του Παναθηναϊκού
Το 1979 αποτέλεσε σημείο καμπής για τον Γιώργο Βαρδινογιάννη, καθώς τότε άρχισε το κεφάλαιο που θα τον καθιστούσε μία από τις πιο αναγνωρίσιμες προσωπικότητες του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Στις 17 Ιουλίου 1979 ανέλαβε την προεδρία της ΠΑΕ Παναθηναϊκός, σε μια περίοδο κατά την οποία το ελληνικό ποδόσφαιρο περνούσε στον επαγγελματισμό. Παρέμεινε στο τιμόνι του συλλόγου έως τον Μάιο του 2000, συνδέοντας το όνομά του με σχεδόν δύο δεκαετίες έντονων συγκινήσεων και σημαντικών επιτυχιών.
Κατά τη διάρκεια της διοίκησής του, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε έξι πρωταθλήματα Ελλάδας, εννέα Κύπελλα και τρία Σούπερ Καπ. Παράλληλα, πραγματοποίησε σημαντικές ευρωπαϊκές πορείες, με κορυφαίες στιγμές τις παρουσίες στα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1985 και του Champions League το 1996.
Ιδιαίτερα το 1996, η νίκη με 1-0 απέναντι στον Άγιαξ στο Άμστερνταμ, στον πρώτο ημιτελικό του Champions League, έμεινε στην ιστορία του συλλόγου, παρότι η πρόκριση στον τελικό δεν ήρθε.
Στην περίοδο της προεδρίας του αγωνίστηκαν στον Παναθηναϊκό σπουδαίοι ποδοσφαιριστές, όπως ο Δημήτρης Σαραβάκος, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα, ο Βέλιμιρ Ζάετς, ο Στράτος Αποστολάκης, ο Χουάν Χοσέ Μπορέλι και ο Κριστόφ Βαζέχα.
Ακόμη και μετά την αποχώρησή του από την προεδρία, το όνομά του παρέμεινε στενά συνδεδεμένο με τον Παναθηναϊκό. Ο «Καπετάνιος» άφησε το αποτύπωμά του τόσο στη ναυτιλία όσο και στο ελληνικό ποδόσφαιρο, ενώ η ιστορία πίσω από το προσωνύμιό του εξακολούθησε να αποτελεί ένα από τα πιο χαρακτηριστικά στοιχεία της πολυκύμαντης ζωής του.
